В 1863 году Адам Опель (Adam Opel) основал фабрику по производству швейных машин. После его смерти в 1895 году пятеро сыновей приняли решение начать производство велосипедов, а затем и автомобилей. Они купили фабрику в Анхальте, принадлежавшую Фридриху Луцману (Friedrich Lutzmann), который с 1898 года собирал автомобили по образцу моделей Benz. Так в 1898 году появился первый Opel, бывший в свою очередь копией Луцмана. Через некоторое время братья Опель решили купить лицензию на производство более современных машин у французской фирмы Darracq.

В 1902 году они представили новый автомобиль модели 10/12PS с мотором рабочим объемом 1884 см3. Вскоре появилась 12/14 с двигателем объемом 2365 см3, а в 1903 году - 20/24PS с 4-цилиндровым мотором, имевшим L-образное расположение клапанов. Сектор автомобилей более высокого класса Opel начала осваивать в 1905 году, выступив с моделью 35/40PS, оснащенной 6,9-литровым двигателем. Однако основой производства по-прежнему оставались малолитражные автомобили. Самым популярным среди них стал небольшой двухместный Doktorwagen с 2-цилиндровым мотором. В 1909 году производство 1- и 2-цилиндровых моторов было прекращено. Изготовлялись только 4-цилиндровые агрегаты. В 1914-м программа включала уже несколько моделей с 4-цилиндровыми двигателями рабочим объемом от 1392 до 10200 см3.

Базой для двух послевоенных моделей 21/60 и 30/75 послужил созданный в 1916 году прототип первого Opel с 6-цилиндровым мотором. Причиной небольшого успеха этих довольно дорогих машин оказалась тяжелая экономическая ситуация послевоенных лет. Первый Opel, получивший широкое признание в начале 20-х годов, стал автомобиль 8/25 с 2-литровым мотором. Его дальнейшее развитие привело к созданию более мощных моделей 10/35 и 14/38 с 4-цилиндровыми двигателями рабочим объемом до 3430 см3. В этот же период были созданы спортивные автомобили на шасси 8/25 с агрегатами от 14/38.

Постепенно руководство фирмы пришло к выводу, что наиболее рентабельным может стать производство дешевой модели, доступной для всех слоев населения. В 1924-м заработал первый конвейер, на котором собирались легкие автомобили, схожие с французским Citroen модели 5CV. Они носили название Laubfrosh - Древесная лягушка, так как, в отличие от желтых Citroen, имели зеленую окраску. На них устанавливали 4-цилиндровый двигатель рабочим объемом 951 см3, который потом увеличили до 1016 см3. Модель имела большой успех и спасла фирму от разорения.

В 1925 году появился Опель 10/14PS с 4-цилиндровым 2,6-литровым мотором, а через два года фирма представила новую серию комфортабельных автомобилей с 6-цилиндровым двигателем рабочим объемом 1735 см3. Через год он возрос до 1924 см3, потом до 3540 см3 и 4170 см3. В конце 20-х годов внук Адама Опеля Фриц фон Опель, известный мотоциклетный и автомобильный гонщик, начал работу над скоростной машиной с ракетным двигателем. Результаты испытаний экспериментального автомобиля Rak 1 были удовлетворительными, поэтому в 1928 году организовали публичный показ второго прототипа Rak 2. Его улучшенный вариант с короткими крыльями и стабилизаторам на треке Avus показал максимальную скорость 220 км/ч.